La cavalerie française de 1800 à 1815

On a souvent constaté le rôle assez effacé de la cavalerie pendant les guerres de la Révolution. C’est que les conditions où elle avait jadis été employée n’existaient plus, et que celles où Napoléon devait bientôt lui trouver un champ d’action fécond et tout nouveau, n’étaient point encore réalisées. La tactique avait été renouvelée par l’emploi des grandes bandes de tirailleurs, par la simplification des ordres de bataille, par les progrès de l’artillerie. L’ensemble des opérations était encore inspiré par les vieux principes stratégiques : elles ne présentaient pas encore cette rapidité qui rend indispensable l’emploi d’une cavalerie très nombreuse et très mobile pour favoriser les manœuvres, préparer les combats, rendre décisifs les succès.

Au contraire, dès l’époque du Consulat, Bonaparte inaugure un nouveau système de guerre. Il ne consent plus à se battre pour des objectifs partiels et secondaires, à guerroyer pour la possession d’une place forte : il veut viser du premier coup l’objectif principal, dont la possession doit être décisive. Les efforts tentés sur les différents théâtres d’opérations doivent en quelque sorte converger vers ce but unique et, sur un même théâtre, les forces mises en œuvre prendront des proportions toutes nouvelles.
La période du Premier Empire est certainement la plus féconde en utiles leçons, surtout en ce qui concerne la cavalerie. Étudier son organisation, ses règlements, les marches et les combats n’a donc pas seulement un simple intérêt historique. C’est encore la meilleure école où nous puissions apprendre ces sentiments magiques qui animaient nos devanciers : l’enthousiasme et la confiance.